Trata-se de um termo descreve a riqueza e a variedade do mundo natural, de forma a abranger as diversas plantas, animais e microrganismos que fornecem alimentos, remédios e boa parte da matéria-prima industrial consumida pelo ser humano. Ou seja, descreve todas as formas de vida, tais como os genes contidos em cada indivíduo, em todos os ecossistemas e suas múltiplas.
Não se sabe quantas espécies vegetais e animais existem no mundo. As estimativas variam entre 10 e 50 milhões, mas até agora os cientistas classificaram e deram nome a somente 1,5 milhão de espécies.
Entre os especialistas, o Brasil é considerado o país da "megadiversidade": aproximadamente 20% das espécies conhecidas no mundo estão aqui. É bastante divulgado, por exemplo, o potencial terapêutico das plantas da Amazônia.
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